Une nouvelle étude parrainée par le Goddard Space Flight Center de la NASA a mis en évidence la perspective que la civilisation industrielle mondiale pourrait s'effondrer au cours des prochaines décennies en raison de l'exploitation continue des ressources et la répartition des richesses de plus en plus inégales.
Notant que les avertissements sur l'effondrement sont souvent considérés comme marge ou controversée, l'étude tente de donner un sens à des données historiques convaincantes montrant que "le processus de hausse et de l'effondrement est en fait un cycle récurrent constaté tout au long de l'histoire. Les cas de rupture sévère de civilisation en raison de l'effondrement précipité - souvent des siècles durables - ont été tout à fait communs."
Un projet de recherche très sérieux, dirigé par le mathématicien Safa Motesharrei et soutenu par la fondation National Socio-Environmental Synthesis Center, en association avec une équipe de chercheurs en sciences naturelles et sociales, s'est appuyé sur le modèle HANDY (Human And Natural DYnamical) financé par la NASA pour élaborer des scénarios sur l'avenir de notre civilisation industrielle. Des travaux publiés dans le sérieux Elsevier Journal Ecological Economics.
Selon des recherches historiques actualisées, des civilisations complexes sont susceptibles de s'effondrer, soulevant des questions quant à la viabilité de nos civilisations modernes :
"La chute de l'Empire romain, des mésopotamiens mais aussi d'empires moins connus et sans doute autant avancés comme Maurya, Gupta en Inde et la dynastie de Han en Chine. Autant de témoignages qui prouvent que des puissants empires à l'origine de civilisations complexes et créatives sont également fragiles et éphémères."
En étudiant la dynamique homme-nature de ces cas antérieurs de l'effondrement, le projet identifie les facteurs interdépendants les plus marquants qui expliquent le déclin de la civilisation, et qui peuvent aider à déterminer le risque d'effondrement aujourd'hui : à savoir, la démographie, le climat, l'eau, l'agriculture, et l'énergie.
Ces facteurs sont essentiels pour assurer la stabilité d'une civilisation et peuvent mener à son effondrement lorsqu'ils convergent pour générer deux fonctions sociales essentielles, l'étude note :
"la raréfaction des ressources en raison de la pression exercée sur la capacité de charge écologique et la stratification économique de la société en élites (riches) et la masse (pauvres). Or, ces phénomènes ont joué un rôle central dans les caractéristiques ou dans le processus d'effondrement, du moins dans les cinq mille dernières années des civilisations."
Actuellement, les niveaux élevés de la stratification économique sont directement liés à la surconsommation des ressources, avec des "élites" basée en grande partie dans les pays industrialisés responsables à la fois :
"... l'excédent accumulé n'est pas répartie uniformément dans toute la société, mais plutôt a été contrôlé par une élite. La masse de la population, tandis que la production de la richesse, est seulement attribué une petite partie de celui-ci par les élites, généralement avec un niveau de vie tout juste suffisant pour survivre."
L'étude remet en question ceux qui soutiennent que la technologie permettra de résoudre ces défis en augmentant l'efficacité :
"Le changement technologique peut améliorer l'efficacité de l'exploitation des ressources, mais il a aussi tendance à augmenter à la fois la consommation de ressources par habitant et l'ampleur de l'extraction des ressources, de sorte que, les effets des politiques d'absence, les augmentations de la consommation compensent souvent l'efficacité accrue de l'utilisation des ressources."
La productivité augmente dans l'agriculture et l'industrie au cours des deux derniers siècles est venu de "l'augmentation (plutôt que diminué) le débit des ressources", en dépit des gains d'efficacité considérables au cours de la même période.
La modélisation d'une gamme de différents scénarios, Motesharrei et ses collègues concluent que dans des conditions "reflétant mieux la réalité du monde d'aujourd'hui ... nous constatons que l'effondrement est difficile à éviter." Dans le premier cas de ces scénarios, la civilisation :
".... apparaît comme sur une trajectoire soutenue pour très longtemps, mais même en utilisant un taux d'appauvrissement optimal et en commençant par un très petit nombre des élites, les élites consomment finalement trop, entraînant une famine parmi les roturiers qui a finalement entraîné l'effondrement de la société. Il est important de noter que ce type de l'effondrement est dû à une famine causée par l'inégalité qui entraîne une perte de travailleurs, plutôt que d'un l'effondrement de la nature."
Un autre scénario se concentre sur le rôle de maintien de l'exploitation des ressources, constatant que "avec un taux d'épuisement plus grande, la baisse des roturiers se produit plus rapidement, tandis que les élites sont encore en plein essor, mais finalement les roturiers s'effondrent complètement, suivie par les élites."
Dans les deux scénarios, les monopoles de la richesse par les élites diront qu'ils sont protégés contre les effets les plus néfastes de l'effondrement de l'environnement que beaucoup plus tard que les roturiers, leur permettant de continuer comme d'habitude, malgré la catastrophe imminente. Le même mécanisme, disent-ils, pourrait expliquer comment effondrements historiques ont été autorisés à se produire par les élites qui semblent être inconscients de la trajectoire catastrophique (le plus clairement dans le cas romain et mayas).
L'application de cette leçon à notre situation contemporaine, l'étude avertit que :
"Alors que certains membres de la société peuvent déclencher l'alarme que le système évolue vers un effondrement imminent et donc préconiser des changements structurels dans la société afin d'éviter, les Elites et leurs partisans, qui s'opposaient à ces changements, pourraient souligner la longue trajectoire durable jusqu'ici en faveur de l'inaction ".
Cependant, les scientifiques soulignent que les pires scénarios sont en aucun cas inévitables, et suggèrent que des politiques appropriées et des changements structurels pourraient éviter l'effondrement, si ne pas préparer le terrain vers une civilisation plus stable.
Les deux principales solutions consistent à réduire les inégalités économiques de manière à assurer une répartition plus équitable des ressources, et de réduire considérablement la consommation des ressources en s'appuyant sur moins de ressources renouvelables intensifs et de réduire la croissance démographique :
"L'effondrement peut être évitée et la population puisse s'équilibrer si le taux d'épuisement de la nature par habitant est réduite à un niveau durable, et si les ressources sont distribuées de façon assez équitable."
Le modèle HANDY financée par la NASA offre un réveil hautement crédible pour les gouvernements, les sociétés et les entreprises - et les consommateurs - de reconnaître que le statu quo ne peut être maintenu, et que la politique et les changements structurels sont immédiatement nécessaires.
Bien que l'étude est en grande partie théorique, un certain nombre d'autres études plus empiriques axées - par KPMG et le bureau du gouvernement du Royaume-Uni des sciences, par exemple - ont averti que la convergence des crises alimentaire, de l'eau et de l'énergie pourrait créer une tempête parfaite dans une quinzaine d'années . Mais ce statu quo des prévisions pourrait être très prudent.
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